Building classrooms

On Wednesday we went for our first 'trip' out of the office. As part of the reform of the Education System in Rwanda, basic education has been extended from 6 to 9 years. This means that many primary schools need to extend their premises in order to accommodate these extra three years. That was the case at the local school near Base that we went to visit. There was a big event to inaugurate a fountain in the school yard for the kids to wash their hands after going to the toilet -as part of a big campaign for hygiene in schools-.
All the military and political authorities were invited - including the Minister for Gender. Yes, for Gender, not for Education, but there is a reason for it. In Rwanda, each district is assigned to a Minister who supervises everything that goes on in that district, and in the case Rulindo, it happens to be the M. for Gender.
So there we went, to visit the building site. After only two weeks of community work, the progress is amazing. Each "umudugudu" (a kind of hamlet) must send workers to the site one day a week. Both men and women work together, carrying the bricks from the quarry to the school - the women on their heads and the men on their shoulders- digging for the foundations, building the walls, etc. We also had a go. I managed to carry about five bricks and get my white clothes dirty for the rest of the official acts - after I had spent the whole night thinking about what I should wear for the occasion! Thankfully, the Minister was only wearing an equally stained 'Bank of Kigali' t-shirt. So I hope I didn't look particularly out of place.
This was followed by loads of speeches and hymns in Kinyarwanda - from which I managed to understand some random words such as "umutima" (heart) and "amashuri" (schools) - and some traditional dancing by the secondary school dance group.
We left the school followed by a crowd of kids anxious to see the "abazungu" (white people) and practise their English (How are you mister?)

Yesterday there was another big event in the district. It was the 50 year anniversary of a beautiful school on the top of a hill, surrounded by a tea plantation. And when I say big, I mean big. The two hour long mass was followed by a visit to the school grounds, followed by about ten speeches -each about fifteen minutes long-, a parade of former students and teachers, the national anthem, some traditional dances and announcements of all the generous contributions received from different personalities and organisations. Finally, there was lunch -at about five o'clock in the evening- accompanied by ... more speeches! As always, everyone made us feel really welcome. We were amazed by the patience of the kids and amused by some adults nodding off every now and then! But then again, it won't happen again for another fifty years!


El miércoles fue nuestra primera "excursión" fuera de la oficina. Como parte de la reforma del sistema educativo en Ruanda, la educación básica se ha ampliado de 6 a 9 anos. Esto supone que muchas escuelas primarias necesitan ampliar sus instalaciones para acoger estos tres anos extra. Ese era el caso de la escuela cercana a Base que fuimos a visitar. Había un gran evento para inaugurar una fuente en el patio para que los ninos se laven las manos después de ir al bano - como parte de una campana para promover la higiene en los colegios.
Todas las autoridades políticas y militares estaban invitadas - incluída la ministra de Género. Sí, de género, no de educación. Pero todo tiene su explicación. En Ruanda, cada distrito es asignado a un ministro, que se encarga de seguir de cerca todo lo que allí acontece. En el caso de Rulindo, es la ministra de Género.
Así que allá fuimos, a visitar la obra. Tras sólo dos semanas de trabajo comunitario, el progreso es espectacular. Cada "umudugudu" (una especie de vecindario) debe enviar trabajadores un día a la semana. Hombres y mujeres trabajan juntos, transportando ladrillos de la cantera al colegio - las mujeres en la cabeza y los hombres en los hombros-, cavando para los cimientos, levantando las paredes, etc. Nosotros tambien probamos. Conseguí cargar cinco ladrillos de una vez y mancharme llenarme todo el traje blanco de polvo rojizo - después de que me había pasado toda la noche pensando qué ponerme para la ocasión. Por suerte, la ministra llevaba una camiseta del "Banco de Kigali" igualmente manchada de polvo. Así que espero no haber llamado mucho la atención.
Esto fue seguido de un montón de discursos e himnos en Kinyawanda - de los que conseguí entender alguna que otra palabra, como "umutima" (corazón) o "amashuri" (colegios) - y bailes tradicionales del grupo de baile del colegio de secundaria.
Al final, dejamos la escuela en medio de un bano de multitudes, seguidos por ninos ansiosos por ver a los "abazungu" (personas blancas) y practicar su inglés (How are you mister?)

Ayer hubo otro gran evento en el distrito. Fue el 50 aniversario de una escuela en la cumbre de una colina rodeada de una plantación the té. Y cuando digo "gran" realmente quiero decir "gran". Las dos horas de misa fueron seguidas de una visita a las instalaciones de la escuela, seguida de unos diez discursos -cada uno como de un cuarto de hora-, un desfile de antiguos profesores y alumnos, el himno nacional -que tiene como ocho estrofas-, bailes tradicionales y anuncios de todas las generosas donaciones recibidas con ocasión de tan significativo evento. Por último, hubo un almuerzo -como a las cinco de la tarde- acompanado de... más discursos! Como siempre, todo el mundo nos hizo sentir bienvenidos. Nos quedamos sorprendidos de la paciencia de los ninos y nos divertimos viendo a algunos adultos dando alguna que otra cabezadilla. Pero bueno, sólo es una vez cada 50 anos.